O Sistema Solar Encolheu

A União Astronômica Internacional, reunida em seu encontro realizado em Praga, República Checa, resolveu um dos temas mais discutidos no cosmos ao aprovar uma definição específica que dá ao nosso sistema solar apenas oito planetas, ao invés dos nove que a maioria de nós cresceu memorizando.

A NASA já visitou todos os oito planetas que mantiveram seu título oficial: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Além disso, a agência está com sua espaçonave New Horizons (Novos Horizontes) a caminho de Plutão, que a união astronômica definiu como o protótipo de uma nova classe de objetos celestes, batizados de "planetas anões".

"A NASA irá, é claro, seguir as novas diretrizes estabelecidas pela União Astronômica Internacional," disse o Dr. Paul Hertz, Cientista Chefe para a Direção de Missões Científicas na Administração da NASA. "Nós iremos continuar perseguindo a exploração dos objetos cientificamente mais interessantes do sistema solar, independentemente de como estejam categorizados."

Ceres, que orbita no cinturão entre Marte e Júpiter e é o maior asteróide conhecido, é um destes objetos interessantes. Em 2007, a NASA irá lançar a espaçonave Dawn (Amanhecer) numa missão para estudar Ceres, que os astrônomos também colocaram na categoria de planeta anão, junto com Plutão. A família de planetas anões também inclui 2003 UB313, apelidado de "Xena". Quando o Dr. Mike Brown do Caltech e seus colegas anunciaram no verão passado que eles haviam descoberto o objeto, que é maior e mais distante que Plutão, muitos astrônomos decidiram que era hora de definir de uma vez por todas, "O que é exatamente um planeta?"

Aqui está o que foi definido. A União Astronômica Internacional decidiu que, para ser chamado de planeta, um objeto deve ter três características. (a) Ele deve orbitar o sol, (b) ser massivo o suficiente para que sua própria gravidade o torne um objeto quase esférico, e (c) seja dominante em sua órbita.

Para ser admitido na categoria de planeta anão, um objeto deverá ter somente duas destas características -- ele deve orbitar o Sol e deve ser um objeto quase esférico. As luas então,  não contam como planetas anões. Além de Plutão, Ceres e 2003 UB313, a união astronômica tem uma dúzia de candidatos em potencial para planetas anões em sua lista.

O que são os outros objetos em nosso sistema solar, que não são planetas, planetas anões ou luas? A organização decidiu que a maioria dos asteróides, comets e outros pequenos objetos serão chamados de "pequenos corpos do sistema solar".

Apesar do estabelecimento destas três categorias distintas, existe espaço para áreas cinzentas. À medida que as tecnologias vão evoluindo e mais objetos são encontrados, a União Astronômica Internacional definirá um processo para decidir em qual das três categorias o objeto será encaixado.

Mesmo antes da descoberta de Xena, nem tudo estava calmo no mundo planetário. Houve muita discussão após Clyde Tombaugh haver descoberto Plutão em 1930. Com seu pequeno tamanho, localização distante e órbita singular, muitos questionavam se Plutão era realmente um planeta ou somente um remanescente congelado do processo de formação planetária.

Esta questão foi resolvida pela União Astronômica Internacional. Entre aqueles que aguardavam com ansiedade o debate, Mike Brown, que estava aguardando a decisão sobre Plutão e o objeto que ele descobriu, Xena.

"É claro que estou desapontado que Xena não será o décimo planeta, mas eu apoio plenamente a UAI em sua difícil e corajosa decisão," disse Brown. "É cientificamente a coisa certa a ser feita, além de ser um grande passo adiante na astronomia."

Embora esta nova configuração do sistema solar possa parecer excitante, ela não é realmente nova. De fato, quando Ceres foi descoberto em 1801, ele foi chamado de planeta, assim como vários outros objetos achados posteriormente. Mas quando a contagem começou a crescer muito rápidamente, os astrônomos resolveram dar um basta, e demoveram Ceres e seus irmãos, colocando-os em uma nova categoria , chamada de asteróides.

A União Astronômica Internacional vem batizando luas e planetas desde sua fundação em 1919. Para mais informações, visite a home page da UAI (http://www.iau2006.org).

Texto traduzido do original da NASA

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